El estudio de Mack Sennett
En 1928, Walter Lantz se encontraba en Hollywood trabajando como guionista para el productor de comedias Mack Sennett. El año anterior, había perdido su trabajo en Nueva York donde dirigía los estudios de animación de J.R. Bray, cuando éste cerro el negocio.
Hombre amable, modesto, de trato fácil y numerosos intereses, el circulo de amistades de Lantz en la entonces naciente meca del cine era amplio y variopinto. Y dentro de este, gracias a su mutuo interés por los automóviles, se encontraba el productor Sam Van Ronkel. Los Estudios de Sennett habían cerrado recientemente y Walter se encontraba sin trabajo, de modo que cuando Van Ronkel le propuso conducir su nuevo y lujoso Rolls Royce, acepto de inmediato.
Walter llevaba cada jueves por la noche a Van Ronkel a sus semanales partidas de poker. Uno de los habituales de dichas partidas era Carl Laemmle, fundador en 1912 de Universal Pictures. Laemmle, que jugaba fuerte (no era raro que perdiese grandes sumas de dinero), observo sin embargo que solía ganar cuando Lantz estaba cerca. “Este muchacho es mi amuleto de la suerte” repetía.
Oswald, The Lucky Rabbit
Por aquel entonces Universal distribuía una serie de cortos de animación protagonizados por Oswald, The Lucky Rabbit. El personaje había sido creado por Walt Disney y distribuido por Charles Mintz quien vendía las películas a Universal. En una jugada aviesa, Mintz se había quedado con el personaje y parte del personal del estudio Disney. Mas adelante, Hugh Harman y Rudolf Ising, dos de sus animadores, habían repetido la jugada quitándole el estudio a Mintz. Finalmente, Laemmle, dueño en definitiva del personaje, decidió evitar más problemas y producir el mismo los cortos del conejo.
Universal se convertía así en el primero de los grandes estudios en tener un departamento de animación. Sin embargo, Laemmle no sabía nada de animación. Necesitaba urgentemente alguien que supiese del negocio, conociese a animadores y se hiciese cargo del departamento.
Walter Lantz Y Carl Laemmle
Fue Van Roekel quien recordó a Laemmle que la persona adecuada compartía mesa con ellos cada jueves por la noche. “Esta en el negocio antes que Disney” le aseguró (lo cual era cierto). Para Laemmle fue cosa hecha. “Si me da suerte en el poker, también me la dará produciendo dibujos animados” dicen de dijo. Walter Lantz se convirtió en jefe del departamento de animación de Universal produciendo cortos de Oswald.
Como dije antes, esta es la historia de alguien que, por estar en el sitio justo en el momento preciso, ganó un conejo y un estudio de animación. Así lo cuenta Joe Adamson en su libro “The Walter Lantz Story”.
(Gracias a Atilio Millán por sugerirme la historia)
