A finales de 1929, Universal Pictures decidió realizar la más fantástica, costosa y extravagante de cuantas películas musicales se hubieran hecho hasta la fecha. La película “The King of Jazz” ofrecía al espectador dos horas y media de música de las mejores orquestas de Hollywood, la apabullante personalidad del músico Paul Whiteman, la fascinante novedad del color y todos los efectos especiales y trucajes ópticos que el estudio pudo meter en tan largísimo metraje.
Además de estas novedades la película, estrenada en abril de 1930, incluía un prologo animado. Universal preguntó a Walter Lantz si podía meter en su esquema de trabajo con los cortos de Oswald un encargo adicional, y este accedió de inmediato. Walt realizo un dibujo animado de unos tres minutos de duración, protagonizado por Paul Whiteman en el papel de un desafortunado cazador en África. Contiene asimismo un brevísimo cameo de Oswald.La secuencia se convirtió en el primer dibujo animado sonoro realizado en color. Bien que se trataba un color de espectro muy limitado, filmado mediante el procedimiento Technicolor nº 3, entonces una novedad, que empleaba tan solo dos colores (verde y rojo). El uso del sistema tricromático en un dibujo animado no se vería hasta 1932, año del estreno de “Flowers and Trees” de Disney.
En aquellos días, el proceso de tres colores no podía ser aplicado a las películas de acción real, pero si era adecuado para las películas de dibujos. Disney tomo ventaja sobre el resto de los estudios al firmar con Technicolor un acuerdo para el uso exclusivo del sistema de tricromía durante dos años, lo que forzó a la competencia a tener que usar el Technicolor bicromático o el más barato sistema Cinecolor.Según cuenta Joe Adamson en su libro “The Walter Lantz Story” el uso del color supuso nuevos problemas para éste. En concreto, no existían pinturas adecuadas para adherirse a la superficie de los acetatos. El empleo de colores estándar “Grumbacher” al óleo significó un continuo dolor de cabeza, pues se empezaban a cuartear antes incluso de poder ser filmados. Por otro lado, debía enfrentarse al secretismo del técnico de Technicolor, que llegaba al extremo de traer la cámara cada mañana al estudio y retirarla cada noche.
Walter Lantz había ideado un sistema para que Whiteman grabase la música al ritmo exacto y siempre idéntico necesario para un dibujo animado sonoro. Tomó una película sin exponer y la perforó cada doce fotogramas, de modo que, al ser proyectada, actuase como un metrónomo. Sin embargo, Whiteman se negó rotundamente a seguir el ritmo marcado por nadie. Cuando llegó el momento de grabar la música, le pregunto a Lantz que compás quería. Este le contesto que 2/12, es decir, medio segundo. Y sin más, Whiteman comenzó a dirigir su orquesta a un compás exacto de medio segundo durante toda la pieza.Paul Whiteman aparece también en un corto de Oswald del mismo año titulado “My Pal Paul”, realizado para promocionar “The King of Jazz” y donde se incluían varias canciones de la película.
WalterLantz quería seguir realizando sus películas en Technicolor, pero su coste de 31.5 dólares por minuto de copia era más de lo que Laemmle estaba dispuesto a pagar por la novedad. Walt no volvería a emplear el color hasta la serie “Cartune Classics”, que comenzó en octubre de 1934 con el corto “Jolly Little Elves”.Podeis ver el prologo animado de "The King of Jazz" en Youtube.
NOTA: No todos consideran “The King of Jazz” el primer dibujo animado sonoro en color, habiendo quien opina que ese título corresponde a “Goofy Goat Antics” de Ted Eschbaugh, a pesar de que la mayoría de las fuentes datan su estreno en 1931.
