En 1928 Amadee J. Van Beuren se convirtió en socio de Paul Terry al comprar a Keith-Albee su participación en el estudio Aesop’s Fables. Diferencias entre los dos socios, entre ellas la resistencia de Terry a añadir sonido a sus películas, condujeron a la ruptura de ambos. En 1929, con la mayoría de los empleados de Aesop’s Fables, Van Beuren crea su propio estudio.
Van Beuren nombra director de animación a John Foster, quien sigue sin variaciones aparentes el mismo formato de películas que había venido realizando para la serie Aesop’s Fables. Su patente falta de originalidad le lleva incluso a tener problemas con Paul Terry por el uso del granjero Al Falfa y con el propio Walt Disney por plagio de Mickey Mouse (la historia completa aquí). Serán los veteranos animadores George Stallings y George Rufle, incorporados en 1931, quienes diseñarán los primeros personajes originales del estudio.
Tom y Jerry era un dúo al estilo de Mutt y Jeff de Bud Fisher, aunque bastante mas jóvenes. Alto, moreno y delgado el primero; bajo, rubio y redondo el segundo, carecían de la más mínima personalidad, como era habitual en los personajes de la época, y no tenían apenas dialogo. Se limitaban a reaccionar a las situaciones en las que se desarrollaban sus películas.
A lo largo de los tres años de su carrera, Tom y Jerry protagonizaron veintiséis episodios que van desde el puro producto de relleno hasta algunas películas llenas de un humor fantástico y surrealista en la mejor tradición de Fleischer. Su debut en Wot a Night (1931) es un claro de ejemplo de estas últimas, donde Tom y Jerry se introducen en una mansión encantada llena de esqueletos que tocan el piano o toman un baño. Otros cortos de buena factura y calidad son Swiss Trick (1931) donde acaban llenos de agujeros por comer demasiado queso suizo; Piano Toners (1932) en la cual Jerry persigue una nota desafinada que escapa de un piano; o Spanish Twist (1932) probablemente la mejor animada de la serie. Las seis últimas películas, realizadas en 1933 tras la marcha de John Foster son las más flojas de todas, aunque una de ellas fué el debut como director de Frank Tashlin. En ese año la serie pierde calidad y popularidad, por lo que es definitivamente cancelada.
A pesar de que siempre se ha dicho que los nombres del el gato y el ratón de Hanna-Barbera fueron seleccionados mediante una encuesta entre el personal de estudio, la coincidencia con los Tom y Jerry de Van Beuren quizás no sea tan casual. De hecho, Joe Barbera no podía ignorar la misma, pues trabajó en el estudio de Van Beuren en la época en que se realizaron los cortos de Tom y Jerry. En cualquier caso, resulta un dato sintomático sobre el carácter de mercancía de usar y tirar que tenían los dibujos animados, el que menos de diez años después se pudiesen bautizar unos personajes con el mismo nombre. Cuando en los años 50 Oficial Films distribuyó los cortos de Van Beuren para el mercado domestico de 8 y 16 mm. Tom y Jerry fueron rebautizados como Dick y Larry para evitar confusiones con el dúo de Hanna- Barbera.
Los veintiséis episodios de la serie son:
1931: Wot a Night – Polar Pals – Trouble – Jungle Jam – A Swiss Trick
1932: Rockeeters – Rabid Hunters – In The Bag – Joint Wipers – Pots and Pans – The Tuba Tooters – Plane Dumb – Redskin Blues – Jolly Fish – Barnyard Bunk – Spanish Twist – Piano Tuners – Pencil Mania
1933: Tight Rope Tricks – Magic Mummy – Happy Hoboes – Puzzled Pals – Hook and Ladder Hokum – In The Park – Doughnuts – The Phantom Rocket
Algunos titulos se pueden ver en la red en Archive. org
